Windhorst: Warum Cooper Flaggs Aufstieg langsam unaufhaltsam wirkt

Cooper Flagg hat bei den zwei Vorbereitungsspielen der Dallas Mavericks gegen die Houston Rockets in Macao beeindruckt: In insgesamt 45 Minuten erzielte der Rookie 33 Punkte, dazu 10 Rebounds, 10 Assists, 3 Steals und 2 Blocks. Der 19-Jährige, der 2025 als Nummer eins gedraftet wurde und die Auszeichnung als NBA-Rookie des Jahres gewann, wirkt dabei schon wie ein etablierter Führungsspieler.

Dass er noch als Rookie gilt, nehmen ihm die Teamkollegen nicht ab. Bei der Reise nach China stellten einige erfahrene Mavericks Flagg weiterhin kleine Aufgaben wie das Tragen von Taschen, als wäre er ein Neuling. „Manchmal kann ich mich durchmogeln, ohne dass sie daran denken, dass ich noch der Rookie sein soll. Aber ja, sie versuchen es definitiv“, sagte Flagg.

Auf dem Feld zeigte er, wie weit er bereits ist. Er suchte seinen Wurf, hielt die Mitspieler mit selbstbewusstem Spiel ein und war lautstark in das Geschehen eingebunden. Flagg entwickelt sich sichtbar vom Spieler, der vor allem auf das eigene Spiel achtet, zu einem, der das Spiel aller im Blick hat.

„Ich finde gerade erst meine Stimme“, sagte Flagg. „So jung und ein bisschen unerfahren zu sein, ist manchmal schwer, aber ich denke, bis jetzt habe ich mir den Respekt meiner Mitspieler verdient, und ich habe das Gefühl, dass sie mich und meine Meinung wirklich respektieren.“

Flagg steht seit seinem 16. Lebensjahr im Blickfeld der Basketballwelt, war ein Star an der Duke University und gewann dann die Auszeichnung als bester Rookie der NBA. Seine schnelle Reife wird derzeit vielleicht etwas unterschätzt. Dazu trägt bei, dass die Mavericks in der starken Western Conference feststecken und im Moment nicht gerade für Aufsehen sorgen.

Doch vieles an Flagg wirkt inzwischen unausweichlich.

In der NBA gibt es derzeit viele Storylines: LeBron James spielt in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama beansprucht den inoffiziellen Titel „Gesicht der Liga der Zukunft“ und will sich an Jalen Brunson und den New York Knicks rächen, die mit dem Ende ihrer 52 Jahre währenden Titelflaute für großes Aufsehen sorgten.

In Macao, wo die NBA ihre China Games austrug, stand Flagg jedoch im Mittelpunkt. Sein Bild prangte an Gebäudefassaden, und er war Hauptfigur einer großen Schuhveranstaltung. In einem der glänzenden Luxus-Einkaufszentren der Stadt stellte er sein persönliches New-Balance-Logo vor, das seine Initialen mit dem Umriss einer Kiefer kombiniert, eine Anspielung auf seinen Heimatstaat Maine.

Bei dem Besuch ging es mehr um das Geschäft mit dem Basketball und um Markenbildung als um die Spiele. NBA-Commissioner Adam Silver war in der Stadt, um Gespräche mit chinesischen Partnern zu führen. Flaggs Chef, Mavericks-Besitzer Patrick Dumont, war als CEO der Las Vegas Sands Corp. Gastgeber der Woche. Das Unternehmen betreibt fünf Resorts in der Region mit zusammen 10.000 Hotelzimmern sowie die Venetian Arena, die wie ein Fünf-Sterne-Resort mit zwei Körben wirkt.

Über dem Trubel gerät das Spiel leicht in den Hintergrund, doch Flagg entwickelt sich sichtbar weiter. Er ist erst 19 Jahre alt und wird am 21. Dezember 20. Angesichts seines verfeinerten Wurfs, der besseren Fußarbeit und der unverkennbaren Führungsqualitäten auf dem Feld klingt das kaum glaubhaft.

„Er wird diese Franchise in die Zukunft führen. Darauf könnt ihr euch verlassen“, sagte Teamkollege Kyrie Irving. „Er bekommt zu Recht viel Lob, denn er trägt schon viel. … Er ist weiser als seine Jahre.“

Innerhalb von 30 Sekunden am Freitag zeigte Flagg eine Szene, die das gut zusammenfasst: Er tanzte mit einem eleganten seitlichen Sprungstopp durch die Defense der Rockets und traf einen Mitteldistanzwurf, blockte den Wurf von Amen Thompson, sicherte den Rebound und leitete einen Fast Break ein, den er mit einem Lob-Dunk abschloss.

Wenige Ballbesitze später ging Thompson, der sich an die Vorgaben hielt, bei einem Block unter dem Screen durch und verteidigte Flagg so. Flagg antwortete mit einem Dreier von der Freiwurflinie und traf mühelos.

„Er ist ein so vielseitiger Spieler, der buchstäblich auf drei Ebenen punkten kann“, sagte Mavericks-Trainer Dusty May, der in seiner ersten Saison im Amt ist. „Er kann mit und ohne Ball defensive Akzente setzen.“

Ein Blick zurück auf die letzte Saison zeigt, was Flagg bereits erreicht hat:

• Er war der erste Rookie seit Michael Jordan in der Saison 1984/85, der sein Team in Punkten, Rebounds, Assists und Steals anführte.
• Er war der vierte Rookie seit der Fusion von NBA und ABA 1976/77, der im Schnitt mindestens 20 Punkte, sechs Rebounds und vier Assists auflegte. Die anderen waren Luka Doncic, Larry Bird und Jordan.
• Er war der erste Teenager mit vier 40-Punkte-Spielen, der erste Teenager mit aufeinanderfolgenden 40-Punkte-Spielen und der erste Teenager mit einem 50-Punkte-Spiel.
• Er lag bei Korberfolgen nach Drives liga-weit auf Rang sechs und brachte laut GeniusIQ-Tracking unter allen Frontcourt-Spielern den fünfthäufigsten Ballvortrag.

Insgesamt trug Flagg die Last eines Allstars in der Mitte seiner Karriere und nicht die eines Rookies bei einem Team mit 26 Siegen.

„Ich hatte teilweise im letzten Jahr das Gefühl, dass ich ein Stück weit blind hineinging“, sagte Flagg. „Ich hatte natürlich nicht viele solcher Erfahrungen. Deshalb hilft es mir enorm, sie jetzt zu haben. Ich fühle mich vorbereitet und bereit. Es gibt viel weniger, worüber ich mir Sorgen machen muss.“

Flagg traf in der vergangenen Saison nur 29,5 Prozent seiner Dreier, eine Schwachstelle, an der er gerade arbeitet. Er investierte den Sommer intensiv, überwiegend zusammen mit Irving, der nach 19 Monaten Pause wegen eines Kreuzbandrisses im linken Knie zurückkehrt. Im Umfeld des Teams wird Flaggs Arbeitsmoral und sein Wettkampfgeist gelobt.

„Dein Talent bringt dich nur so weit. Erinnert zu werden für deine Arbeitsmoral, dafür, wie du mit Menschen umgehst, und für die Meistermentalität, mit der du jeden Tag angetreten bist, daran halten sich die Leute fest“, sagte Irving.

„Für mich als Kollege, aber auch als Bruder sehe ich in ihm jemanden mit enormem Potenzial, der aber, wie wir alle im Basketball, noch viel Anleitung braucht, viel Training und viel Wissen, das weitergegeben werden muss.“

Vieles davon wird im Rampenlicht geschehen. Die Mavericks haben in dieser Saison 21 landesweit übertragene Spiele angesetzt, und das liegt nicht daran, dass man von ihnen einen Titelkampf erwartet. Irvings Rückkehr sollte das Team stärken, doch die Mavericks arbeiten sich noch aus dem Loch heraus, das der Doncic-Trade und das gescheiterte Engagement von Anthony Davis hinterlassen haben. Es gibt einen Grund, warum ein neuer Trainer und eine neue Front Office samt dem angesehenen Präsidenten Masai Ujiri das Team führen.

Ujiri hat deutlich gemacht, dass die Franchise daran festhält, Irving bei Flagg zu halten. Flagg ist 15 Jahre jünger als der Starspielmacher. Rivalisierende Front Offices bezweifeln, dass Dallas diesen Plan umsetzen kann, solange es an anderen Stellen im Kader Lücken gibt und die beiden Stars auf unterschiedlichen Karrierewegen unterwegs sind.

Das ist zweifellos ein wichtiger Hintergrund. Doch Flagg steht nun auf der Bühne, und er vermittelt den Eindruck, bereit zu sein. Während die Mavs ihn jeden Tag dabei beobachten, spüren es auch die übrigen Spieler.

„Es ist eine große Verantwortung, ihm bei seiner Entwicklung zu helfen, einer der Besten zu werden“, sagte May. „Der Erfolg eines großartigen Spielers hängt davon ab, wie das Umfeld ihn unterstützt. Wenn wir alle bessere Mitspieler, bessere Spieler und bessere Trainer werden, trägt das dazu bei, dass er sein Potenzial voll ausschöpfen kann.“