Tyrese Haliburtons Rückkehr weckt Hoffnungen und Erwartungen in Indiana

Tyrese Haliburton ist nach seiner Achillessehnenverletzung in die NBA zurückgekehrt. Beim Vorbereitungsspiel der Indiana Pacers gegen die Minnesota Timberwolves am 7. Oktober stand der zweimalige All-Star 16 Minuten auf dem Parkett, erzielte sieben Punkte und verbuchte sechs Assists beim 123:112-Sieg.

Für 16 Monate hatte der Guard am Spielfeldrand gewartet, zunächst geduldig, dann zunehmend ungeduldig. Am 7. Oktober durfte er endlich wieder ran. Es war zugleich seine erste Partie in seiner Universitätshalle seit sechs Jahren, denn die Pacers spielten in Ames, Iowa, an der Iowa State University, Haliburtons Alma Mater. Viele Studenten hatten die Nacht vor dem Spiel angestellt, um einen gelben Fan-Shirt mit Haliburtons Gesicht und der Aufschrift “Cyclone Hali” zu ergattern. Es waren zudem seine ersten sieben Minuten in einem Spiel, seit er sich im 7. Spiel der NBA-Finals 2025 die rechte Achillessehne gerissen hatte.

Mit 4:27 Minuten im ersten Viertel bekam Haliburton seine erste Spielpause. “Ich war verdammt müde”, sagte er nach dem Spiel lachend. “Aber trotzdem dachte ich immer wieder: ‘Mann, ich spiele wieder.'”

Bei seinem ersten Ballbesitz der Partie spielte der ungeduldige Haliburton einen Pass ohne hinzusehen zu Andrew Nembhard, der ins Aus ging. Beim nächsten Angriff lief er ein 2-gegen-1 mit Pascal Siakam und vollendete mit einer Crossover-Bewegung in einen Sprungwurf aus fünf Metern, seinen ersten Korb seit mehr als einem Jahr.

Die Euphorie trug ihn durch seine 16 Minuten. “Ich habe meine eigenen inneren Erwartungen”, sagte Haliburton. “Aber unser Ziel ist es, eine Meisterschaft zu gewinnen. Daran hat sich nie etwas geändert.”

Ein Neuanfang nach einer schwierigen Saison

Die Saison der Pacers und Indianas Weg zurück zur Spitze hängen stark von diesen Erwartungen ab. Als Haliburton zuletzt gesund war, lieferte er einen der stärksten Clutch-Playoff-Läufe der NBA-Geschichte ab, mit einem spielentscheidenden Wurf in jeder der vier Runden der Playoffs 2025.

Im 7. Spiel in Oklahoma City führten die Pacers im ersten Viertel, bevor Haliburton sich die Achillessehne riss. Danach zogen die Thunder ihren Weg bis in die Geschichtsbücher. Während Haliburton die Saison 2025/26 mit Reha verbrachte, gewannen die Pacers nur 19 Spiele.

Dadurch gehören die Pacers vor der Saison 2026/27 zu den rätselhaftesten Teams der Liga. Obwohl sie 2024 und 2025 jeweils die Conference Finals erreicht hatten, werden ihnen laut dem Basketball Power Index nur bescheidene 42 Siege zugetraut. Damit belegen sie Platz zehn in der Eastern Conference.

“Ich schaue da nicht so genau hin”, sagte Haliburton. “Unser ganzes Team kann sich darauf beziehen. Wir alle haben das auf die eine oder andere Weise so empfunden.”

Die Pacers sind das letzte Team, das den amtierenden Meister New York Knicks in einer Playoff-Serie besiegt hat. In einer stärkeren Eastern Conference als der, die er verlassen hat, will Haliburton beweisen, dass die Pacers wieder an die Spitze zurückkehren können.

“Diese Magie noch einmal zu finden, ist keine Garantie”, sagte Pacers-General-Manager Chad Buchanan. “Aber unsere Kernspieler glauben aneinander. Sie haben das Gefühl, dass die Leute sie schon abgeschrieben haben. Genau das ist in den beiden Jahren passiert, in denen wir tiefe Läufe hatten: Die Leute haben uns einfach beiseitegeschoben. Das treibt sie an.”

Neue Ziele und ein Blick zurück

Auf dem Trikot in Haliburtons Hand war die Null in der Mitte orange, passend zur Einfassung eines Trikots, das in der Mitte blau gefärbt war. Als er das Blatt Papier aufnahm, schnaubte er verächtlich. “Wer hat das gezeichnet?”, fragte er. “Orange und Blau auf einem Pacers-Trikot?”

“Knicks-Farben”, sagte seine Frau Jade mit einem wissenden Lächeln.

Einige Wochen vor Trainingsbeginn besuchten die Haliburtons Kinder im Peyton Manning Children’s Hospital in Indianapolis. Haliburton war dort als Botschafter des Indiana Donor Network, um für Organspenden zu werben. Die fünf Kinder, die dabei waren, hatten alle eine Nierentransplantation erhalten.

Am Tisch sitzend malten Haliburton und die Kinder, von denen einige erst sechs Jahre alt waren, Ausmalbilder. Sofort entspann sich eine lebhafte Debatte.

“Was ist eure Lieblingsfarbe?”, fragte Haliburton seine Tischnachbarn und löste damit eine muntere Diskussion aus.

“Rot!”, rief ein Kind. “Blau!”, sagte ein anderes. “Gelb!”

“Regenbogen!”, meinte ein weiteres und entfachte eine neue Diskussion darüber, ob alle Farben als eine einzige Farbe gelten können. Er bestand darauf, dass das möglich sei.

“Aber gibt es auch einen Regenbogen-Stift?”, hakte Haliburton nach und stellte die Frage wie einen Schachmatt-Zug in Farbform. Als er verriet, dass seine Lieblingsfarbe Grau sei, wichen die Kinder entsetzt zurück. “Das hört man nie, oder?”, sagte er lächelnd.

Im vergangenen Jahr hat sich Haliburton vor allem in Indianapolis in solche Projekte gestürzt. Im Sommer half er dabei, das Charity-Softballspiel der Pacers neu zu beleben, an dem Spieler der Indianapolis Colts und der Indiana Fever teilnahmen. Fans füllten das Victory Field, ein Triple-A-Baseballstadion mit 12.000 Plätzen in der Innenstadt von Indianapolis.

Haliburtons Verbindung zum Mittleren Westen ist tief. Er wurde in Wisconsin geboren, lernte seine Frau in Ames kennen und machte ihr dort einen Heiratsantrag. Seine Bindung zur Region ist seit seinem Transfer nach Indiana im Jahr 2022 nur noch gewachsen. Deshalb engagiert er sich so stark in der Gemeinschaft.

“Ich sehe das Leben heute anders”, sagte Haliburton. “Ich bin einfach dankbar, wieder Basketball spielen zu können und all die verschiedenen Dinge in der Gemeinde tun zu können, denn wenn so etwas passiert, zieht das gesamte Leben wie ein Film an einem vorbei.”

Bei seinem ersten Urlaub einige Monate nach der Operation konnte er kaum die Treppe des gemieteten Hauses hinuntergehen und brauchte beim Abreisen Hilfe. Sein Chirurg hatte ihn gewarnt, doch die Realität traf ihn trotzdem mit voller Wucht. Unter der Dusche weinte er.

“Ich musste mich damit abfinden, dass ich in einem Augenblick vom Gipfel der Welt in das komplette Gegenteil gestürzt bin”, sagte Haliburton.

“Es klingt verrückt, aber es ist eine Basketballverletzung, und egal was passiert, es gibt eine feste Zeit dafür. Du weißt, dass du in dieser Zeit wieder gesund wirst. Wir haben die besten Ärzte der Welt, die besten Therapeuten, all das. Du weißt, dass es dir wieder gut gehen wird, aber es ist eine beängstigende Sache.”

Den größten Teil seiner Reha verbrachte er in Indianapolis und saß bei Heim- und Auswärtsspielen auf der Bank, selbst als die Saison immer schlechter lief. Mitten in der Rehabilitation erkrankte er zudem schwer an Gürtelrose. Als Nebenwirkung der starken Medikamente nahm er 30 Pfund zu und litt unter massiver Gesichtsschwellung. Die hochansteckende Krankheit hielt ihn außerdem von seinen Teamkollegen an der Seitenlinie fern. Es war ein weiterer Rückschlag in einer langen Saison.

“In der Liga bedeutet es bei einem Star, der so verletzt ist, was es für das nächste Jahr heißt, dass manche Spieler ihren eigenen kleinen Plan verfolgen: ‘Ich muss einfach tun, was für mich richtig ist'”, sagte Buchanan. “Ty ist nicht so gestrickt. Ty fragt sich, was das Team von ihm braucht, und nicht, was er für das Team tun muss.”

Während der einsamen und harten Reha schaltete er gelegentlich alte Highlights von sich ein.

“Nur um etwas zu fühlen”, sagte er. “Ich konnte das früher. Ich vermisse dieses Gefühl.”

Einmal sah er sich sogar die Finals 2025 noch einmal an, wie er sagte. Dabei blieb sein Fokus auf Spiel 4. Die Pacers führten damals 2:1, doch die Thunder kämpften sich im zweiten Durchgang aus einem zweistelligen Rückstand zurück, weil Shai Gilgeous-Alexander in den letzten 4:38 Minuten des Spiels 15 seiner 35 Punkte erzielte.

“Spiel 4 wird für immer in meinem Kopf bleiben”, sagte Haliburton. “Wenn du dieses Spiel gewinnst, verändert sich die ganze Serie.”

Dieser Gedanke begleitete ihn, als er zusehen musste, wie seine Mannschaft die schwächste Saison in der Franchise-Geschichte erlebte. Ihm wurde bewusst, dass sich ein Großteil der Diskussionen über die Probleme der Pacers um ihn drehte, um seine Verletzung, seine Reha und seine Rückkehr.

“Jeder empfindet den Sommer als sehr lang”, sagte Haliburton. “Nun, ich habe das doppelt, dreifach so lange erlebt wie alle anderen.”

Ein Neustart mit klaren Standards

Haliburton will nicht, dass die Pacers die letzte Saison vergessen. Indiana beendete die Saison mit den wenigsten Siegen der Franchise-Geschichte. Das Team wurde früh von Verletzungen dezimiert und versuchte ab der zweiten Saisonhälfte, sich einen besseren Draft-Pick zu sichern. Am Ende wirkte die Mannschaft wie ein Schatten des Teams, das die Finals erreicht hatte.

“Man kann unsere Vorschusslorbeeren als Respektlosigkeit auffassen, aber man muss auch verstehen, dass wir uns durch unsere Spielweise letztes Jahr in diese Lage gebracht haben”, sagte Haliburton. “Es gab Standards, die wir nicht erfüllt haben, und dahin müssen wir zurück. Und es ist kein Geheimnis, dass es letztes Jahr einen deutlichen Einbruch gab.”

Das Trainingscamp dreht sich vor allem darum, diese Gewohnheiten wieder aufzubauen.

In der Nacht vor dem ersten Trainingstag traf sich die Mannschaft im Haus von Buchanan, auf dem Parkett seines Indoor-Basketballplatzes. Das Treffen ist seit vier Jahren eine jährliche Tradition, bei der die Pacers ihre Prioritäten für die Saison festlegen.

Trainer Rick Carlisle beklagte, wie lang der Sommer gewesen sei. Seit dem letzten Spiel im April waren 5½ Monate vergangen, und noch länger war es her, seit es in einem Spiel um etwas Wichtiges ging.

Bei dem Treffen fiel vor allem ein Schlüsselwort: “Zurückholen”.

Carlisle betonte, wie wichtig Haliburtons Rückkehr sei, warnte aber davor, ihn als Retter zu betrachten.

“Wir sind ein Team, das sehr stark voneinander abhängt”, sagte Carlisle vor dem Spiel in Ames in der vergangenen Woche. “Eines der Dinge, die uns in unserer richtig guten Phase von zwei Jahren zu einem besonderen Team gemacht haben, sind unsere Verbundenheit, unser Ökosystem und unsere gegenseitige Abhängigkeit.

Wir werden immer besser sein als die Summe unserer Teile.”

Der Großteil des Pacers-Kerns ist unverändert: Haliburton, Siakam, Nembhard und Aaron Nesmith. Ivica Zubac wurde jedoch geholt, um Myles Turner zu ersetzen, der das Team verlassen hat. Der Trade zur Trade-Deadline kostete Indiana den fünften Pick im Draft.

Teamkreise sagen, die Pacers seien überzeugt, dass der Deal ihnen helfen werde, ihr Meisterschaftsfenster wieder zu öffnen. Zugleich räumen sie ein, dass Zubac, der näher am Korb spielt, andere Stärken mitbringt als Turner, ein Center, der den Platz mit Dreierwürfen aufreißt.

“Wir haben einen großartigen Trainer, der Dinge herausfindet”, sagte Buchanan. “Das ist eine Stärke von ihm. Wenn die Dinge nicht laufen und wir nicht gut spielen oder Zubac nicht richtig passt, passt er sich an.”

Die Abstimmung mit Zubac könnte Zeit brauchen, ebenso sein individuelles Zusammenspiel mit Haliburton. In der Vorbereitung hatten die beiden Probleme mit dem Timing im Pick-and-Roll, weil Haliburton oft um die Ecke zog, bevor sein neuer Center die Chance zum Rollen hatte.

“Er will den Leuten unbedingt etwas beweisen. Er hasst es, dass die Leute sagen, er müsse geduldig sein. Er hasst das wirklich”, sagte Buchanan. “Er sagt: ‘Ich war 16 verdammte Monate draußen. Ich bin bereit zu spielen.’ Er ist offensichtlich sehr selbstbewusst, aber ich glaube trotzdem, dass er noch eine Anlaufphase braucht, um wieder Gefühl, Rhythmus und Tempo zu finden.”

Erste Schritte und ein Moment, der alles veränderte

Haliburton bewegte sich zeitweise wie früher, doch die Anlaufschwierigkeiten waren in seinem ersten Spiel deutlich zu sehen.

Er verglich sich selbst mit einem Rookie, der zu schnell spielt und langsamer werden muss, damit die Offensive ihren Rhythmus findet. Im Spiel verdrehte er sich das rechte Sprunggelenk und setzte das nächste Vorbereitungsspiel aus. Eine MRT-Untersuchung bestätigte jedoch, dass seine Achillessehne nicht betroffen war.

“Ich war heiß darauf, da draußen zu sein, aufgeregt, aber ich muss mich einfach etwas bremsen”, sagte er. “Bei mir und bei unserem Team gibt es noch eine Menge zu verbessern. Aber ich freue mich einfach, wieder auf dem Parkett zu stehen.”

Mehrere Momente in der Halle in diesem Sommer gaben ihm Grund zu Zuversicht.

An einem Nachmittag Ende Juli, 13 Monate nach der Operation, dribbelte er einmal und warf den Ball in Richtung Korb. Als er hinterherrannte, prallte der Ball kurz vor dem Ring in der Trainingshalle der Pacers auf. Seine Flugbahn trug ihn fast so hoch zum Korb wie seit Jahren nicht mehr. In der Luft führte er den Ball zwischen den Beinen hindurch und dunkte mit der rechten Hand, während die Mitarbeiter der Pacers gemeinsam aufschrien.

Am lautesten jubelte aber Haliburton selbst und ließ damit mehr als ein Jahr angestauter Anspannung heraus.

Er hatte mit Erik Huddleston, dem Kraft- und Konditionstrainer der Pacers, eine Wette abgeschlossen: Sollte er den Dunk schaffen, durfte er das Nachtraining ausfallen lassen.

Es war ein Dunk, den Haliburton seit seiner Zeit als 20-jähriger Rookie kaum noch gezeigt hatte.

Später postete er ein Video des Dunks in seinen sozialen Medien, und die Botschaft an die Liga war eindeutig.

Der Dunk stand für Haliburtons spektakuläre Rückkehr, doch ein stiller Moment einen Monat später sendete ein noch lauteres Signal.

Vor Saisonbeginn hielten die Pacers ein Minicamp in Los Angeles ab.

Während eines Scrimmages stürzte Haliburton zu Boden. Noch wenige Monate zuvor wäre die gesamte Halle verstummt und hätte darauf gewartet, dass er wieder aufsteht, ähnlich wie in jener Nacht in Oklahoma City.

Diesmal passierte nichts. Er stand auf. Das Spiel ging weiter.

“Das”, sagte er, “gibt mir wieder das Gefühl von Normalität.”